Tom Wingfield, de verteller van het stuk waarin hij zelf een belangrijke rol speelt, is een jongen met dichterlijke neigingen die zwaar gebukt gaat onder zijn geestdodend baantje in een warenhuis. Voor zijn fatsoen kan hij niet weglopen want wat moet er dan van zijn moeder en zuster worden? Tom denkt vaak aan zijn vader die alle fatsoen aan zijn laars lapte en er vandoor ging. Hij kan het zo goed begrijpen! Amanda, zijn moeder, is een vrouw om stapeldol bij te worden, ook al bedoelt ze het goed. Ze is eigenlijk nooit volwassen geworden, klampt zich hardnekkig vast aan de tijd toen zij een gevierd jongmensje was en deelt van dat standpunt af wijze lessen uit aan Tom en zijn zuster. Laura is een zielig schepseltje: ze is een beetje mank, maar dat gebrek zou nauwelijks opvallen als ze ook geestelijk niet een beetje mank liep. Ze heeft een vreselijk minderwaardigheidscomplex en ze is zó verlegen en schuw dat de omgang met vreemden haar een kwelling is. Ze vlucht voor de werkelijkheid in haar liefhebberij: een verzameling glazen diertjes, even broos en bizar als zijzelf. Tom houdt veel van zijn zusje. Ze is ook echt lief en probeert altijd haar moeder te ontzien, terwijl Tom nogal eens geïrriteerd tegen haar uitvalt.Amanda vindt dat Tom Laura in kontakt moet brengen met jonge mannen; hij kan toch best eens een kennis van de zaak uitnodigen om bij ze te komen eten? Tom doet het in vredesnaam maar; hij vraagt Jim, een jongen die hij nog van school kent. Amanda is vreselijk opgewonden: in haar ogen is Laura nu al bijna verloofd en ze haalt geweldig uit voor dit bezoek. Wat ze niet wist is dat Jim juist de jongen was waar Laura op school mee dweepte! Jim komt; hij is heel aardig en gewoon. Laura heeft hij niet herkend van vroeger. Hij maakt haar goedig een beetje het hof, zodat Laura haar schuwheid overwint en hem duidelijk laat merken dat ze verrukt van hem is. Dan vertelt hij dat hij verloofd is en hij vertrekt vroeg omdat hij zijn meisje van de trein moet halen. Laura is diep-ongelukkig en Amanda is razend op Tom omdat hij niet beter geïnformeerd heeft voor hij Jim uitnodigde. Niet lang daarna volgt Tom het voorbeeld van zijn vader: hij laat Amanda en Laura in de steek. Maar de gedachte aan zijn zusje laat hem nooit los...